压岁钱最早出现于汉代,也叫厌胜钱或是大压胜钱,是为了佩带玩赏而专铸成钱币形状的避邪品,正反两面铸有文字或图案,正面的是文字,如“千秋万岁”、“天下太平”、“去殃除凶”等,反面的是图案,如龙凤、龟蛇、双鱼、斗剑、星斗等。
宋元以后,正月初一取代立春日,称为春节。原来属于立春日的风俗也移到了春节。春日散钱的风俗就演变成为给小孩压岁钱的习俗。清富察敦崇《燕京岁时记》是这样记载压岁钱的:“以彩绳穿钱,编作龙形,置于床脚,谓之压岁钱。尊长之赐小儿者,亦谓压岁钱。”
明清时期,压岁钱大多数是用红绳串着赐给孩子,“以彩绳穿钱编为龙形,谓之压岁钱。”所以一些地方把给孩子压岁钱叫“串钱”。
发展到民国,长辈们用红纸包100文铜钱当压岁钱给晚辈,取“长命百岁”的寓意。货币改为纸币后,长辈喜欢用连号的新钱做压岁钱,意味着连连好运、连连高升。