古人的称呼是姓名字三部分,名是对内称呼,家人或至亲至近的人称呼,字是对外称呼,用来在社会相互称呼,一般人取名后才取字,大致会是名的同义词,近义词或有的用反义词,也有个别人的字与名意思无关,并没有固定的规则,唐宋之前的人大多去单字名,而字则一直是双字,三国时代流行单字同义之类的起名方式,可字需双字,就加一个助词而已,没有字辈的意思,况且字辈是内部管理体系,使用在名上的,和字无关,像鲁肃字子敬,子只是尊称助词,徐晃字公明,公也是尊称助词,诸葛亮字孔明,其实也一样,亮与明同义,孔是巨大的意思,孔明是非常亮的意思,古时每个人出生都会有三个名字,小名(乳名)由父母起,大名也是父母出生时给起,但是字不是,是要到男子二十冠而字,女子十五笄而字,所以,字未必为父母所起,大部分是自己给自己起的;
根据《礼记》记载,古人(士和以上)生下来三个月父亲给取名字,长到20岁(秦国22)行冠礼,即成人礼,“宾”给加冠的新成人取“字”,“字”是“名”的解释,从此只有少数人(比如国君,自己和长辈)可以称呼名,其他人都要称呼字。“号”是以后给自己取的。
表字是指在本名以外所起的表示德行或本名的意义的名字。古时汉族男子二十岁冠礼女子十五岁笄礼后,不便直呼其名,故另取一与本名涵义相关的别名,称之为字,以表其德。凡人相敬而呼,必称其表德之字。后称字为表字。