一中午也只看了三分之二,影片用了插叙的手法,回忆与现实交织。就前半段来说,回忆的比重更大,以第三人称的视角展示了溥仪从入宫到出宫的经历。
溥仪在三岁那年被接到皇宫登基,有一个镜头是他的额娘抱着他不舍分离,可以清楚地看到她在翻白眼,不知道是否有歧视中国人的意味。他登基的时候喊着要回家,父亲安慰他“快完了”,被一旁的大臣制止,这里应该一语双关,大清也快完了。与此对应的现实里,新中国成立后,扣押了许多叛徒,溥仪独自进入一间屋子,把暖水瓶里的水倒在洗手池里,用刀片割腕,把手腕泡在热水里加速血液流动,被共产党人救下阻止他自杀。回到回忆,溥仪当上了皇帝,因年幼,他从前在家时的奶娘被接进宫里继续喂养他。由于缺乏关怀,他很依赖阿麽,表现在胞弟已经会自己吃饭了,他还要喝阿麽的奶,很可笑的是,在他喝奶的时候,光绪的大小老婆们都在游船上拿出望远镜看。在袁世凯称帝后,溥仪也大了,阿麽就被送出宫,她想再看皇帝一眼,可是迟了。溥仪哭着追着,他对他的太监说“她不是奶娘,她是我的蝴蝶”。她就是溥仪被限制的人生中的一点色彩。
溥仪在宫里有过两位太傅,一位是典型的清朝封建教师,暂且称他为旧太傅,另一位是旧太傅请来的英国人,他叫庄士敦,我们称他为新太傅。他爬上紫禁城的房顶,看到外边新军在操练,胞弟告诉他“你已经不是皇帝了”。溥仪很生气,问他的旧太傅,太傅说“你在紫禁城内还是皇帝,在宫外就不是了”。影片中反复出现的一句话是朕不明白,在袁世凯称帝时他问过,在奶娘被送出宫时也问过,就好像是一个迷茫又无助的孩子在对这个世界发问,他只是想能有个人来抱抱他,告诉他该怎么做。玩猜人游戏时他在那条白布的背面,他很高兴能有人摸摸他的脸,因为他在宫里没有玩伴,只有一些奇怪的大人,他只是想被触碰。
庄士敦对他产生了很大的影响,带来了新式思想。把自行车作为礼物送给溥仪,溥仪却说太医说骑自行车对我的身体有害,庄士敦说太医胡说,鼓励皇帝骑上自行车。皇帝高兴的骑上自行车,骑到宫门口,看到了外面的世界,就当他欣喜地以为自己可以出宫见胞弟时,清朝的侍卫把大门关上了,他愤怒地把自行车踢到在地,把兜里的小白鼠摔死在大门上。后来回去又爬到了屋顶上,一群太监四处找不到他。庄士敦来了,看到一个大臣在拿鞭子抽打自行车,溥仪看到老师放下戒备喊“我想回家”,而后不小心摔在屋檐上,庄士敦带人上屋顶救他,在溥仪伸手给老师时,他一直抓不到老师的手,庄猜到他近视了。想让皇帝戴上眼镜,遭到太后和旧太傅的反对,庄士敦要挟,如果不给皇帝戴眼镜,他将在报刊上发表“紫禁城里的皇帝如同囚犯毫无自由,不能走出家门。皇帝是这个世界上最孤独的孩子。”溥仪成功戴上了眼镜,庄士敦就是通过小事让皇帝慢慢学习新式学堂,溥仪产生了要去牛津大学的想法。庄士敦始终用自己的力量保护溥仪,袁世凯垮台,国民军队进入紫禁城,要求满清遗孤撤出皇宫。庄士敦告诉皇帝他会找英国大使馆保护他免受国民党的摧残。