第VIII族元素在周期系中位置的特殊性是与它们之间性质的类似和递变关系相联系的。在九种元素中,虽然也存在着一般的垂直相似性,如铁、钌、锇,但水平相似性如铁、钴、镍则更为突出。因此,为了便于研究,通常把这九种元素分成两组,把位于第4周期的铁、钴、镍三种元素称为铁系元素,其余六种元素则称为铂系元素。由于镧系收缩的缘故,位于第5周期的钌、铑、钯与位于第6周期的锇、铱、铂非常相似而与第4周期的铁、钴、镍差别较大。铂系元素被列为稀有元素,和金、银一起称为贵金属。