真正的东北人祖先主要由古代土著民族、近代移民群体构成,还可追溯到远古人类。
古代土著民族方面,东北是多民族发源地。肃慎系是满族、赫哲族等的祖先,先秦时活动于松花江流域,后历经演变,隋唐时建立渤海国;东胡系是蒙古族、契丹族的先民,活跃于辽河流域,后分化出乌桓、鲜卑等部落,契丹族曾建立辽国;濊貊系分布于辽东半岛至朝鲜半岛,以农耕文化为主,部分融入汉族和朝鲜族。
近代移民群体包括闯关东移民和其他移民。清末至民国,因关内战乱和灾害,大量山东、河北汉族涌入东北垦荒,占现代东北人口的主体,基因检测显示超70%东北汉族与胶东半岛汉族同源。此外,还有少量云南“站人”(清代吴三桂降兵后裔)、河南、山西等地移民,以及满、蒙、朝等少数民族后裔。
从远古起源来看,考古发现东北早在旧石器时代就有人类活动,如辽宁“庙后山人”(距今约30万年)、“金牛山人”,他们是东北最早的原住民,属蒙古人种与古华北人种混合。
综上,现代东北人的祖先并非单一民族,而是古代土著民族与关内移民长期融合的结果,其中以满族、蒙古族等少数民族和山东、河北汉族移民为主要来源。