胸膜腔是由脏胸膜与壁胸膜在肺根处相互移行所形成的密闭腔隙。左右各一,互不相通,腔内为负压,仅有少量浆液,可减少呼吸时两层胸膜间的摩擦。由于胸膜腔内的负压吸附作用,使脏胸膜与壁胸膜相互贴在一起,因此胸膜腔只是两个潜在性腔隙
在腹腔呼吸当中,用鼻腔后端吸气,胸腔呼吸只作为呼吸道被采用,因而胸腔基本保持不动。而胸腔呼吸当中,胸腔是作为气体的储存场所存在,胸腔有轻微的向外膨出现象。因而相对来说,顺腹腔呼吸的气息量小于胸腔呼吸,腹腔呼吸的呼吸方式大多采用鼻吸口呼的方式,而胸腔呼吸则根据具体情况需要采用鼻吸口呼或者鼻吸鼻呼的方式。
胸腔呼吸和腹腔呼吸在临床上是有区别的,前者是通过胸部的肌肉,胸部出现主动的呼吸为主,后者是以腹部的肌肉为主,腹部出现被动的呼吸为主。临床表现上,一般胸腔呼吸时,吸气胸部会膨隆,呼气时胸部会凹陷,形成这样的一个呼吸状态。腹式呼吸是在吸气的时候,腹部膨隆,在呼气的时候,腹部凹陷,形成这样的一个呼吸运动。两者相应所使用的呼吸的肌肉也是不同的,前者是以胸肌为主,后者是以腹肌和膈肌为主。