水体中的氮主要来自生物体的代谢和腐败以及工业废水、生活污水的排放、氮肥的流失等。
污水中的氮有4种形态,即有机氮、氨氮、亚硝酸氮(少量)和硝酸盐氮(硝化过程的最终产物),典型污水中总氮含量约为40~50mg/L。
水体中有过量氮会造成富营养化,使水质恶化,影响水生生物的生长与繁殖。
最严重的影响当属富养水(所含氮养分过多)造成的“死亡水域”。氮流入到河流湖泊中后,为水域中藻类植物提供了丰富的营养,导致其快速生长,消耗了水中大部分的氧气,任何水生动物都因缺氧而无法生存,以至于该水域成为“死水”。在墨西哥海湾密西西比河的入海口处就有一片面积达8000平方英里的“死亡水域”(约20480平方公里)。据统计,全世界约有400块这样的区域,总面积高达24.5万平方公里。