在中国战场上火器出现后，传统的重型铠甲变得不堪一击。元代开始，出现了以外为布料，内里在要害装有铁片的布面甲，即棉甲的前身。明代棉甲为对抗火器，开始内衬铁片，外用铜钉固定。清军的棉甲最初是从明军手中缴获，后来又自己加以改进产生的。棉甲制作容易，价格低廉，且不像传统重型铠甲需要量身定做，方便大批量生产，重量轻，对早期火器有很强的防护力（中弹伤的不重）。
