大多数鱼不吃水蛭,相反水蛭是鱼的天敌,能把鱼吸干血而死。个别的凶猛的鱼除外,比如:慈鲷鱼、珍珠虎等。水蛭也俗称蚂蟥,小的时候吸食水中浮游生物、小形昆虫、软体动物幼体以及泥面腐殖质。成体之后会攻击鱼虾,甚至会攻击玩家伸进鱼缸中的手。
水蛭伸展和收缩身体,交替使用吸盘作为附着点游动。一个吸盘上藏有一张嘴,嘴能造成创伤,通过伤口,水蛭从鱼儿身上吸食大量的血液。若不及时将水蛭清除,鱼儿就会被吸干血而死。
水蛭生活在稻田、沟渠、浅水污秽坑塘等处,嗜吸人畜血液,行动非常敏捷,会波浪式游,也能作尺蠖式移行。每到春暖即行活跃,6~10月均为其产卵期,到冬季往往蛰伏在近岸湿泥中,不食不动,生存能力强。
水蛭属冷血环节动物,在中国南北方均可生长繁殖,它主要生活在淡水中的水库、沟渠、水田、湖沼中,以有机质丰富的池塘或无污染的小河中最多。生长适温为10-40℃,北方地区低于3℃时在泥土中进入蛰伏冬眠期,次年3-4月份高于8℃左右出蜇活动。
水蛭为杂食性动物,以吸食动物的血液或体液为主要生活方式,常以水中浮游生物、昆虫、软体动物为主饵,人工条件下以各种动物内脏、熟蛋黄、配合饲料、植物残渣,淡水螺贝类、杂鱼类、蚯蚓等作饵。