南极洲最温暖的地方是在南设得兰群岛和南极半岛的北部。
南设得兰群岛夏季平均气温约为1.5摄氏度,冬季则为-5摄氏度。群岛附近的海洋每年从4月上旬到12月上旬都会被海冰覆盖,每年4月至11月的平均气温低于0摄氏度。群岛的冰川近年正在后退,但全岛80%以上面积在夏季仍被冰雪覆盖。
南极半岛是南极大陆最温暖、降水最多的地方,年雨量可达500~600毫米,局部地方有时能达到900毫米,有“海洋性南极”之称。西海岸有较多的“绿洲”,生长着少量高等植物及苔藓、地衣和藻类,动物和鸟类也较多,故南极半岛有“南极绿岛”之称。年平均气温-5℃~-2℃。
美国研究人员2012年公布报告称,他们的分析显示,在一千多万年前的中新世中叶,南极洲气候比现在温暖湿润,足以支持边缘地带生长植被。
南加州大学、路易斯安那州立大学等机构研究人员在新一期《自然—地球科学》杂志上报告说,他们在南极洲附近找到的沉积物岩芯中发现大量花粉和海藻,由此怀疑中新世中叶的高纬度地区可能比现在更暖和。研究人员开始分析南极洲罗斯冰架沉积物岩芯中的植物叶蜡残留,以寻找远古时代南极地区的气候变化线索。
叶蜡是植物表面的一层蜡,是防止水分丧失的主要屏障,可保护植物免受环境伤害。叶蜡可以详细记录植物摄入水分中的氢同位素所占比例,由此可以推测出植物生活时代的气候变化情况。
分析显示,2000万年前至1500万年前,南极洲夏季气温最高可达7摄氏度,比现在高约11摄氏度;气候变化导致降雨带南移,使得南极洲的降水量也比现在高数倍,“南极洲边缘(的气候)更像如今的爱尔兰,而不是极地沙漠”。他们推测,南极植被最繁茂的时期在1640万年前至1570万年前之间。
美国科学家2014年5月12日警告说,南极洲西部地区的冰层正在以“难以阻挡”的速度融化—有科学家预计在200年内消融,这将导致全球海平面上升速度高于先前预期。
美国航天局喷气推进实验室冰河学家埃里克·里尼奥说:“南极洲西部地区冰层中很大一部分区域进入不可逆的消融状态……冰层消融已经无法阻挡。”他还说,调查发现,当地没有高大的山脉可以阻挡冰川融化。里尼奥的研究报告发表在美国地球物理学联合会期刊《地球物理通讯》,他预计,这些冰层将在未来200年内融化,这将对“全球海平面上升产生重大影响……导致海平面上升1.2米”。