南宋名将韩世忠起自行伍,以军功而帅。其戎马倥偬的一生,与国势之兴衰、政局之变化息息相关。举凡关乎国祚存亡之大事,如苗刘之变、盗寇之平、宋金和战等,皆有韩世忠参与其间。一代名将岳飞赞叹他是“奇特之士”,彼此相重相惜。虽然韩世忠盛德丰功自足不朽,而南宋以来,其事迹却绝少为人铺叙。1136年,高宗授韩世忠武宁和安化军节度使、京东和淮东路宣抚处置使,司府设楚州(今江苏淮安),韩世忠常身披草衣与军士一起劳动,梁夫人也编苇盖屋,编练军队3万,扼守淮河,又联络山东义军,力图恢复两河地区。次年,金废伪齐,韩世忠请求全军北伐,恢复中原,秦桧令韩退驻镇江。韩世忠上奏10余次,反对议和,要求护卫江淮,愿率先迎敌,以死报国。朝廷不准其行。
1139年,秦桧代高宗跪拜金使,称臣议和。次年,金朝内乱,毁约南侵,韩世忠领兵围攻淮阳。大败金援军于沟口镇,被封英国公。转年,又奉命救援壕州(今安徽钟离),在闻贤驿指挥骑兵暗夜攻金军,赶到濠州城已被攻破,遂与金军于淮河边大战,后因归路被金军放树堵塞,回师。金军渡河北去,不敢再犯。
同年,秦桧收韩世忠、张俊、岳飞兵权,召韩世忠赴临安任枢密使,韩世忠仍坚决反对议和。秦桧又阴谋挑动三大将之间矛盾,然后逐个剪除,使张俊、岳飞以检阅为名,拆散韩家军,又使人诬陷韩世忠图谋重掌兵权,岳飞将此事秉公急报韩世忠。韩世忠也是满朝文武中唯一敢对岳飞冤狱面责秦桧的人,更遭秦桧忌恨,再唆使亲信弹劾,韩世忠愤而辞职,闭门谢客。1151年病逝,葬于江苏吴县灵岩山西南麓。
韩世忠性格耿直,轻财重义,平生战功赫赫,全身刀痕箭疤累累,双手仅余4指,还不能活动。治军严整,韩家军与岳家军齐名。特别对兵器设计独具匠心,克敌弓、连锁甲、及骑马跳涧、洞靶射箭的方法都是韩世忠首创的。