这个故事讲的是三个人物。第一个人物是“老子”,李聃是老子的道徒,据传说老子在鲁国(今山东)讲学时,见到了李聃,就用这句话比喻传道授业的重要性。第二个人物是“园丁”,园丁是比喻前人耕耘、栽培、植树造林、修建水道等工作,为后人创造了条件。只有这样后人才能有树荫乘凉的空间,或者说后人在生产、生活方面才有更好的条件。第三个人物是“乘凉的人”,是比喻后人。乘凉的人只有内心怀有感激之心,才会珍惜前人的劳动成果,而不是忘恩负义,而乘人之危。