原因有三:
一、区别记忆。李商隐是唐代有独特成就并对后世有较大影响的诗人。他与杜牧齐名,并称李杜,为了与李白、杜甫并称的李杜区别开来,又称小李杜。 如果之前不出现李白、杜甫二人,或二人别有他名,则他们是当之无愧的李杜,无所谓大与小。
二、成就有高低。李白的浪漫主义诗歌、杜甫现实主义诗歌是我国文学史上两座难以逾越的高峰。李商隐和杜牧都在其后,所以由高低来分大小。
三、以长为尊。李白、杜甫在前,即使忽略成就等诸多因素,也不可能把前面李白、杜甫称小而把后来的李商隐和杜牧称大。这不符合中国人以长为尊的习惯。
晚唐诗人李商隐和杜牧被人合称为“小李杜”。“小李杜”之于晚唐诗坛的作用,我们总是不禁要拿来与大“李杜”在盛唐的作用相类比,如果说李白、杜甫共同创造了盛唐诗歌的一个几乎无可企及的巅峰,那么李商隐和杜牧则在晚唐业已没落的诗风中添上瑰丽的一页。