汉武帝时，开始使用年号纪年。公元前140年，汉武帝定年号为"建元"，这一年就是建元元年。从此，历代帝王即位后，都要确定自己的年号。一个帝王有多少年号没有明确的规定，比如汉武帝在位54年，就用了11个年号。明清时期，一个皇帝一般只用一个年号。
年号纪年法是从汉武帝开始实行的。年号纪年法实质上是王公即位年次纪年法的变种。据统计，中国历史上共有过八百多个年号。不但各个“正统”的皇帝使用年号，而且农民起义的政权、少数民族建立的政权(如南诏、于阗、西夏等)、权贵割据或僭伪、列国鼎立或偏安，都使用年号。出版物中年号纪年应使用汉字数码，后面应括注公历。
我国最早年号纪年是汉武帝,刘彻(前156年-前87年)是汉代最重要的皇帝之一，景帝刘启第三子，母王美人，4岁时被封为胶东王。因受景帝姐姐刘嫖的喜爱，7岁立为皇太子。汉景帝后三年(前141年)，16岁的刘彻登上皇帝位。第二年，首创年号为"建元"。从此，我国历史开始用年号纪年。
汉武帝
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