约300属，5000种，广布于全球，但主产于热带和亚热带地区。最大的属是大戟属Euphorbia Linn.,约2000种。我国连引入栽培共约有70多属，约460种，分布于全国各地，但主产地为西南至台湾。
本科植物起源较早，五月茶属Anticesma Linn.植物曾发现于第三纪的渐新世。大戟属Euphorbia Linn.植物的种子化石亦发现于第三纪的地层中。在俄罗斯的托木斯克附近基列耶夫斯克村的中新世纪地层中还发现叶下珠属 Phyllanthus Linn.种子化石。野桐属Mallotus Linn.的叶子化石发现于美国俄勒冈村的始新世和我国山东的中新世地层中。
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