寒潮是由于高纬度地区的冷空气南下、堆积,并且在适合的环流条件下爆发,使得冷空气所经过的地区出现强降温、大风和降水等天气,并且达到一定的标准的天气现象。造成寒潮的天气系统一般是低压槽,在中高纬度地区低气压系统与冷空气相关联。在不同的地区天气系统的名字也不同,如乌拉尔山低槽、西西伯利亚低槽、中西伯利亚低槽等等。
温带的冷性反气旋,是中高纬度地区冬季最突出的天气过程。冷性反气旋在发展、增强时期常常静止少动,但当高空形势改变时,会受高空气流引导而移动。当其南移时,就造成一次冷空气侵袭。如果冷空气十分强大,如同寒冷潮流滚滚而来。
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