离子通道是一切生命活动的基础.无论动物或植物、单细胞生物或多细胞生物的细胞膜上,都有离子通道的存在.离子通道的存在让一切对生命来讲至关重要的水溶性物质,特别是无机离子出入细胞变成可能.因而离子通道被称为“生命物质出入细胞的走廊和门户”.
由于生物体内细胞种类繁多、结构和功能各异,并且细胞对于各种物质的需求和排出各不相同,为保障细胞的正常运转、细胞内外环境的相对稳定,细胞膜上众多的离子通道有着高度选择性和门控性特征.即一种离子通道在一定的条件下,只能准许特定的物质通过,而大多数离子通道都有相应的“闸门”控制其开启与关闭.正常情况下通道处于关闭状态,只有在特定的外界因素刺激下,通道闸门才能开启,同时与此匹配的离子开始顺着离子通道跨膜转运,出入细胞膜.