鸡的胃分为腺胃和肌胃两部分，肌胃相当发达，在肌胃内部含有沙石。鸡在消化过程中，借助于肌胃的收缩，依靠沙石磨碎坚硬的食物，代替了家畜牙齿的咀嚼作用。鸡若失去沙石，进入胃内的坚硬食物就无法磨碎，因此消化能力就会下降。长期不喂沙石，肌胃软化，出现溃疡，严重时造成死亡，这就是喂沙石的主要原因。另外，沙石在鸡体内还有以下三方面作用：一是增加了食物在肠道内的停留时间。鸡的消化道比较短，所喂的又是高能高蛋白质饲料，通过消化道时消化不完全，掺沙子后减缓了食物通过消化道的速度，增加了食物在肠道内的停留时间，使肠道上皮吸收更完全，从而增加了营养物质的利用率。二是沙子可磨薄肠壁，增加了营养物质的渗透力，从而提高了营养物质的吸收率。三是考虑到目前配合饲料中粗纤维很少，含较高能量和蛋白质，这对肌胃壁有一定的腐蚀性，在地面垫料饲养条件下，鸡会吞食垫料、羽毛，饲喂沙砾可减少肌胃腐蚀，帮助研碎吃下的异物，保护肠道少受损害。
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