红细胞是在骨髓中制造的,发育成熟后进入血液。红细胞内主要含血红蛋白,血红蛋白由珠蛋白和亚铁血红素结合而成,衰老的红细胞(包括血红蛋白)被脾、肝、骨髓等处的网状内皮系统细胞吞噬和破坏。
尿胆原全称为尿胆素原。衰老的红细胞在肝脏或脾脏遭到破坏,此时红细胞中的血红素会变成胆红素,含在胆汁中排泄到肠内,在肠内会被肠内细菌所分解而变成尿胆原.尿胆原大部分会与粪便一起排泄出体外,但一部分会由肠壁吸收回到肝脏,再从肝脏进入肾脏或血液中,与尿液一起排泄,接触空气后变为尿胆素。但是,因肝脏障碍或红细胞损坏引起溶血时,尿液中的尿胆原就会变多.另外,尿胆原是由胆红素变化而来,所以血液中的胆红素值变高时,就会出现黄疸。