简单来说，横波是介质的质点受到剪切应力而产生的。剪切应力可以参考附图。剪切应力，举个例子的话，把书平放在桌面上，把手放在书上后推书（手掌需要平行于桌面），这时从侧面看的话，书不再是长方形。这里作用于书的力（手推的力）就是剪切应力，剪切应力平行作用于物体。液体和气体的话，只能承受压力（垂直向下的力），而无法承受剪切应力，所以横波不能在液体和气体中传播，它只能在固体中传播。
