歌仔戏的形成与闽南人民开发台湾及曲艺锦歌等民间技艺的传入，有着很密切的关系。“歌仔”有小曲、民歌的意思，歌仔戏以掺杂文言的闽南语为主，让社会大众也能接触文雅词汇或忠孝节义的故事，成为早期台湾社会重要娱乐活动之一。
明末清初，民族英雄郑成功收复台湾时，将流行于闽南地民间曲种“锦歌”带到台湾，很快在台湾广泛传唱，群众自发组织了演唱锦歌的“乐社”和“歌仔阵”。后来，歌仔戏兴于台湾岛内，不久传及厦门，并迅速流布闽南地区和东南亚华侨聚居的地方。
相传歌仔戏是由“锦歌”结合车鼓歌舞小戏之身段与地方歌谣小调发展而成。锦歌原为说唱艺术，自明代以降即流传于漳州地区，为每首四句的民间小调，以七言或五言为一句，原先仅是描述日常生活的歌谣，后来才发展成演唱地方故事的小调。
当时泉州移民聚集地区如艋舺、鹿港及台南等地，流行以泉州土腔演唱的“南管”，而兰阳平原绝大多数为漳州移民，因此漳州流传的“锦歌”与“车鼓”，便在宜兰融合为“本地歌仔”。
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