珊瑚的主要成分是碳酸盐,主要矿物为方解石或文石,硬度为3至3.9度。珊瑚生长在200至2000米的大海深处,开采极为不易。珊瑚是由珊瑚虫堆积而成,20年仅长一寸,300年才长一公斤。由于珊瑚虫分泌的钙质骨骼,一般质地较为疏松,能达到宝石级别加工密度的珊瑚则极为稀少。而珊瑚中的珍品--红珊瑚仅生长在三大海峡周围(台湾海峡、日本海峡、波罗的海峡),因受海域的限制,所以红珊瑚则更为珍贵。也正因此,红珊瑚饰品才成为人们十分青睐的收藏佳品。
珊瑚种类繁多,可分为白珊瑚、浅粉或深色珊瑚、桃红珊瑚,在夏威夷还可看到黑珊瑚(即海树)。其中以红珊瑚、蓝珊瑚和黑珊瑚较为珍贵。以红珊瑚为例,有句话叫做"千年珊瑚万年红"。红珊瑚因其生长慢、寿命长、质坚、色艳、产量稀少而身价不菲。16世纪中期,地中海沿岸的红珊瑚贸易已十分繁荣,因而创造了许多价值极高的红珊瑚艺术杰作。当今世界红珊瑚的采获量每年约在100至400吨之间,其价格多为黄金的几倍乃至几十倍。