公元是一种纪年方法传说,耶酥降生在巴勒斯坦伯利恒的一个马棚里,母亲叫玛利亚。基督教会后来确定耶酥出生日是12月25日,这一天就定为“圣诞节”。现在世界通行的公元纪年,就是以传说中的“耶酥出生”之年算起的。后人才将这一年的前一年叫做公元前1年。
现在是公元2006年,只不过公元二字省去而已。
元纪年,也称公历纪年,或和基督纪年。它以相传的耶稣基督诞生年即公元元年作为历史算起,在中国这一年正好是西汉平帝元始元年。以这一年为界,在此以前的时间称公元前多少年,在此以后的时间和公元多少年,或直接称XX年(注意,不能写成公元后XX年)。这就是纪年法。
它以耶稣诞生之年作为纪年的开始。在儒略历与格里高利历中,在耶稣诞生之后的日期,称为主的年份,而在耶稣诞生之前,称为主前(英语:Before Christ,缩写为B.C.)。