“辛苦遭逢起一经,干戈寥落四周星.”“起一经”当指天祥二十岁中进士说的,四周星即四年.天祥于德祐元年(1275),起兵勤王,至祥兴元年(1278)被俘,恰为四个年头.此自叙生平,思今忆昔.从时间说,拈出“入世”和“勤王”,一关个人出处,一关国家危亡,两件大事,一片忠心.唐宋时期,一个人要想替国家做出一番事业,必须入仕,要入仕,作为知识分子必须通过科举考选,考选就得读经,文天祥遇难时,衣带中留有个自赞文说:“读圣贤书,所学何事,而今而后,庶几无愧”,就是把这两件事拴在一起的.圣人著作就叫经,经是治国安邦的.这两句诗,讲两件事,似可分开独立,而实质上是连结在一起的.干戈寥落一作干戈落落,意思相近.《后汉书·耿弁传》“落落难合”注云:“落落犹疏阔也.”疏阔即稀疏、疏散,与寥落义同.《宋史》说当时谢后下勤王诏,响应的人很少,这里所讲情况正合史实.
作者用“干戈寥落”四字,暗含着对苟且偷生者的愤激,对投降派吕师孟、贾余庆、刘启等一伙的谴责.“寥落”,一作“落落”,其意相反,则是指作者自己频繁的战斗生涯,但所揭示的内涵远不及“寥落”广阔.