蔡伦字敬仲，桂阳(今湖南郴州)人。在永平（汉明帝年号）末年开始在内宫任职，建初（汉章帝年号）时期，担任小黄门（太监官职名）。到汉和帝即位，升任为中常侍（太监官职名），参与政事。蔡伦有才能学问，尽心尽力，诚实谨慎，多次触犯皇帝，陈述得失的道理。每当到了休沐的时间，都闭门不接待客人，在田野中裸体。后来升任尚方令（太监官职名）。永元（汉和帝年号）九年，监督制作秘剑（皇宫专用的剑器）以及各种器械，全都精密牢固，成为后代制作器械的方法。
自古以来的合同，文书等凭证，很多都用竹简来写，其中有用细密的绢织成丝织品来写字的人，他们称它为纸。丝绸贵重而且竹简又笨重，并且不便于人们使用。于是，蔡伦想出了一种办法，他用树皮，麻头以及破布，鱼网做成纸。元兴元年，蔡伦把他的办法上奏给皇帝。皇帝夸赞他的才能，从此都用他的造的纸。所以天下都说“蔡侯纸”。
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