关于市郊铁路的准确定义，目前在业界并没有一个统一的标准，在大多数国家或地区，"市郊铁路"更广泛的是被称为"通勤铁路"。作为解决大城市交通问题的一种途径，它不同于来往于城市之间的铁路干线，也不同于为城市市区交通提供服务的地铁线路。从技术层面来讲，市郊铁路更接近于铁路的概念；但从服务范畴上来说，市郊铁路却无疑属于城市轨道交通范围之内。
