他的父亲伊凡三世本来是要把大公公位传给自己的长子伊凡·伊万诺维奇的。伊凡·伊万诺维奇与瓦西里三世是异母兄弟，是伊凡三世的第一个妻子所生。但是伊凡在1490年先于其父去世，这使伊凡三世必须要在瓦西里和伊凡的儿子德米特里·伊万诺维奇中作出选择。由于瓦西里的母亲在莫斯科并不受欢迎，大多数贵族都支持德米特里。在少数贵族的支持下，瓦西里决定铤而走险发动政变。他企图离开莫斯科夺取沃洛格达，然后以那里为根据地摧毁德米特里的势力。但是这个阴谋在1497年末败露了。伊凡三世把瓦西里抓了起来，他的支持者都被处决或流放。但是德米特里的优势只维持了不长时间：1502年伊凡三世监禁了德米特里，原因可能是他的幕僚卷入了谋害瓦西里的阴谋。于是可能的继承者只剩下瓦西里了。伊凡三世在其生命中办的最后一件事是为瓦西里寻找合适的妻子，结果从1500名俄国少女中挑出了所罗门尼娅·尤里耶芙娜·萨布罗娃，她的父亲甚至都不是波雅尔（大贵族）。
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